粉煤灰是燃煤锅炉在燃烧过程中产生的固体颗粒物，是火力发电厂煤炭燃烧的副产品。粉煤灰包括除尘器收集到的飞灰和炉底排出的炉渣(通常称为底灰)。除尘器未被捕捉到的那部分飞灰进入大气，成为燃煤空气污染的悬浮颗粒物。
上述机构15日上午发布的《煤炭的真实成本——大气污染与公众健康》研究报告指出，2009年，中国粉煤灰的产量达到了3.75亿吨，相当于当年中国城市生活垃圾总量的两倍多；其体积可达到4.24亿立方米，相当于每2分半钟填满1个标准游泳池，每天填满1个水立方。
调查人员在对14家火电厂粉煤灰进行检测后发现，粉煤灰中有20多种对环境和人体健康有害的重金属、化合物等物质，其中包括可能导致神经系统损伤、出生缺陷甚至癌症的重金属。
按照报告的估算，中国每年约有共2.5万吨的镉、铬、砷、汞和铅五种国家重点监控的重金属，随粉煤灰的排放进入到自然环境中。绿色和平对火电厂灰场附近的地表水进行了检测，其中有4家建厂的检测项目浓度超过了《地表水环境质量标准》和《农田灌溉水质标准》，有3家火电厂的检测项目浓度超过了《生活饮用水卫生标准》。
在被调查的14家火电厂中，大多数灰场的选址、防扬散、防渗漏、防流失措施远不足以达到有效防治粉煤灰环境污染的目的。
报告称，“中国的粉煤灰污染问题一直没有引起足够的重视”。绿色和平气候与能源项目经理杨爱伦告诉记者，“其中最大的假象便是普遍认为中国的粉煤灰综合回收利用率能达到60%以上，而实际情况可能都不到30%。”
报告称，中国每年产生粉煤灰3.75亿吨，相当于全国城市生活垃圾总量的两倍多。
粉煤灰的处置有两种方法。一种是火电厂征地贮存粉煤灰，通过湿法排灰将粉煤灰排入贮灰池沉淀储放，或是通过干法排灰将粉煤灰运送到贮灰场储放；另外一种是对粉煤灰进行综合利用，通常用于建材生产、建筑工程等。
报告指出，不管是干法处理还是湿法处理，除非有非常完善的封存处理，否则由粉煤灰导致的二次扬尘污染都很严重，对于居住在灰场下风口的居民的影响尤为明显。
监测表明，当风力达到四级时，粉煤灰的沉降范围可达10万～15万平方公里，对灰场以外较远的范围内都能构成污染威胁。中国北方省份内蒙古、山西、新疆等是西北风的源头，而在这些地区煤炭、火电工业集中，大量排放的粉煤灰在风力作用下成为沙尘暴的成分之一，向东南方向迁移，加重了沙尘污染。
如果灰场的防渗措施不当，在长期堆储的过程中，粉煤灰中的有害物质会渗透到水体中。粉煤灰也会随风扩散，扩散到河流、湖泊中，污染水体。
调查人员发现，随着中国火电装机的进一步扩张，火电厂征地贮存粉煤灰所导致的占地问题也日趋严重，同时灰场方圆数百米内的土地也会受到飘落降尘影响。由于粉煤灰高盐高碱，下渗、扩散到土地导致周边土地盐碱化，不再适于农作物的种植，严重影响农业生产和生态环境。
报告称，一方面是燃煤电厂高速发展，粉煤灰数量急增，综合利用率被夸大；另一方面是环境污染防治政策体系不完善，环境执法薄弱。在我国，粉煤灰被作为一般固体废物加以管理，与粉煤灰的污染防治相关的法规缺乏操作性、实施标准缺乏针对性及强制性。
在这份报告中，上述机构建议国家开展一次全国性的粉煤灰污染环境专项集中整治活动，全面排查火电行业粉煤灰综合利用率。像治理煤矿安全生产事故一样，加大对煤灰污染环境的治理力度。进一步完善粉煤灰治理的相关政策法规，进一步完善煤炭的价格形成体制，出台碳税、资源税等政策将煤炭的外部环境等成本内部化。同时大力提高能源使用效率和发展可再生能源，促进能源结构的优化。逐步减少对煤炭的过度依赖，从源头上控制粉煤灰污染。
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河北省唐山市古冶区王辇庄乡有一个甘雨沟村。从1995年开始，村西一起风，村里的能见度就不足十米，到处是滚滚烟尘。因为在距离村庄的400米处，有一个方圆几平方公里的粉煤灰场。
这个粉煤灰场是二三十里外的大唐国际发电股份有限公司陡河发电厂设立的。
发电燃煤产生的粉煤灰，通过“水除尘”处理，经高压排浆泵运输到粉煤灰场储存。长年累月，因储存的水和粉煤灰越来越多，又没有采取适当的排水设施，致使灰场周围的地下水位逐渐升高，粉煤灰随风而起。
甘雨沟村有130多年的历史，因为原来没有地下水，村子原来的名称，叫“干雨沟”。村民张明说，30多年前村里人打井，到150米深都没有水，但现在不到1米就有水了。在村里的路面上，时不时有水珠往外冒。
甘雨沟村老村长张树民告诉记者，因村民长期身体接触灰尘和喝电厂灰厂渗透的污水，全村40%以上的村民要么皮肤出疙瘩，要么胳膊腿疼，育龄妇女80%以上双乳腺增生。因灰尘污染，果树、玉米也不能正常授粉，造成严重经济损失。
这几年，村民们不停地与电厂和当地政府沟通，寻求解决办法。
可喜的是，在河北省环保联合会、唐山市环保局、橄榄绿等政府部门和环保组织的帮助下，2009年7月18日，各方坐在一起召开了“甘雨沟村环境污染圆桌对话会”。
记者了解到，甘雨沟村环境污染得到了唐山市委、市政府的重视，根据唐山市委、市政府“关于处理陡电与周边村矛盾问题协调意见[唐办字2008年130号]”的文件精神，电厂在先期赔付的基础上，用4年时间分期对受害村民进行补偿。如发现受损房屋中危房比例占全村总户数的68%以上时，将对全村进行整体翻建。
灰场溃坝案例
常见的灰场中粉煤灰堆放深度一般在20米以上，坝体高30米左右。强降雨、洪涝等自然灾害引起山体崩塌、滑坡、泥石流等次生灾害时，灰场中贮存的数万吨含有多种重金属等有害物质的粉煤灰会成为人身安全和生态灾难的巨大隐患。在气候变化的大背景下，各种极端气候事件频发，这无疑加剧了粉煤灰成为地质灾害的可能性。
美国田纳西金斯顿事故
2008年12月22日，美国田纳西州田纳西河流域管理局辖下的金斯顿(Kingston)火力发电厂一个面积八十亩的煤灰池的挡土墙崩塌，泄漏超过5亿加仑(约200万立方米)的煤灰，大量煤灰弥漫到空气里，摧毁数间民居，土地和河流受污染，造成数亿美元损失。根据田纳西流域管理局的统计，该电厂泄漏的煤灰覆盖了附近160公顷(约2400亩)的土地和道路，现场的清理花费了6周才完成，影响面积大于1989年艾克森美孚石油公司(Exxon)瓦尔狄玆号(Valdez)漏油事件。
贵州省六盘水事故
2006年6月，贵州省六盘水市盘县电厂的1号灰坝发生溃坝，约30米高的灰坝的底部盖板被冲开，灰坝内所囤积的灰渣直接排入珠江水系源头拖长江中。据有关专家估计，约有30万吨的灰渣废水在几分钟内直接排入了拖长江，污染拖长江、北盘江水质。
中国其它溃坝事例
2009年，四川省江油市江电灰坝在洪灾中塌陷，煤灰大面积垮塌。
2006年，贵州省六盘水市黔桂发电有限责任公司大沙坝灰场发生灰水泄漏事故，泄漏灰水约30万立方米，造成2间平房冲毁、1间平房倒塌、1家乙炔厂毁损。
2006年，吉林省龙井市的延边晨鸣纸业有限公司自备热电厂1号贮灰库发生灰渣水外流，约11万立方米粉煤灰泄漏，冲毁灰渣库下游开山屯镇怀庆村农田约12公顷，部分灰水经怀庆河流入了图门江。
2005年，四川省内江市中国华电集团公司内江发电总厂的灰坝突然垮塌，上万立方米的煤渣从40米高的煤灰顶部倾泻而下，造成附近人员1人死亡。垮塌停止后，煤灰山边缘向前推进了30余米远。
2004年，贵州省六盘水市纳雍发电总厂1号灰坝下游侧发生局部塌陷。
