海水淡化，简单讲就是让海水脱盐变成淡水。然而，这一被众多城市视作“第二水源”的水资源增量技术，其产业化之路仍面临诸多挑战。诚如成本高企，在现行水价体系下，与自来水价格相比缺乏竞争力。再如技术差距，目前我国海水淡化的单机规模与都与国际差距较大，高端膜市场国内产品占有率偏低。
缺水，一直困扰着我国多个地方。2015年夏天，一些“口渴”的沿海城市坐不住了。于是，像往年大旱季节一样，位于天津的国家海洋局海水淡化与综合利用研究所，又迎来了众多前来“讨教”海水淡化技术的调研队伍。可接下来，一如过往，此次的海水淡化咨询多数没了下文。“一下雨，就不急了；或者，一问成本，就为难了”。类似的情况，海水淡化专家们遇到过多次，如今，已习以为常。
时冷时热，冷多热少，是当前我国海水淡化步履蹒跚的真实处境。事实上，这并非是海水淡化行业首次站在资本风口。
早在2012年，为促进这一行业发展，国务院发布了海水淡化领域的第一份重要文件《关于加快发展海水淡化产业的意见》。在随后国家海洋局的下发文件中，开发利用海水是解决我国沿海、海岛乃至内陆近海地区淡水资源紧缺问题的重要途径，海水淡化产业被视为海洋战略性新兴产业的重要组成部分，是海洋经济的重要增长点。
就规模总量来看，我国海水淡化工程主要分布在沿海9个省市，其中北方以工业用海水淡化工程为主，主要集中在天津、河北、山东等地。南方地区以民用海岛海水淡化工程居多，主要分布在浙江、福建、海南等地。
在海水淡化技术应用方面，截至2015年年底，全国应用反渗透技术的工程为106个，产水规模约65万吨/日，占全国总产水规模的64.9%。应用低温多效技术的工程13个，产水规模34.8万吨/日，占全国总产水规模的34.5%。
而在随之而来的行业内外广泛的分析、讨论以及预测中，海水淡化产业将成为环保领域“风口猪”，美好图景跃然纸上。《意见》提出了具体的量化目标：到2015年，海水淡化能力达到220万—260万吨/日，也即是当年规模的3倍。这被认为是重大政策利好。
“截至2015年底，全国已建成海水淡化工程121个，产水规模100.9万吨/日，仅2015年，全国新增海水淡化工程产水规模6.66万吨/日。”来自近日权威媒体的报道消息称，目前我国已建成的海水淡化工程总体规模稳步增长。
但毫问疑问，海水淡化的“资本梦”并未成真。那么，被寄予厚望的海水淡化究竟问题出现在哪？
——成本。难以承受的成本之重，无疑为海水淡化的坎坷命运埋下伏笔。“说白了，海水淡化技术就是能源换水源的技术，将海水变为淡水，自然受到能源价格波动的影响。除中东地区国家外，其他国家和地区都面临相同的成本问题。”国家海洋局解释。
据公开资料，海水淡化成本由投资成本、运行维护成本和能源消耗成本构成。能源成本约占总成本的40%，运行维护成本涵盖维修成本、药剂成本、折旧、膜更换成本等。目前，国内最好的海水淡化项目吨水成本也要4-5元。而即使是水价较高的工业用户，除天津等极少数地区以外，我国各地工业水价几乎都在4元以下，就更别说民用水了。
——技术。目前全国已投建的海水淡化工程特别是万吨级以上工程多采用国外技术，反渗透海水淡化的核心材料和关键设备，诚如海水膜组器、能量回收装置、高压泵及一些化工原材料等主要依赖进口，按工程设备投资价格比，国产化率不到50%。
——污染。海水淡化工艺中，浓盐水、退役膜等都会造成一定污染。中国盐业协会副理事长、中盐工程技术研究院院长朱国梁说，海水淡化过程中，每生产一吨淡水将副产1—2吨浓盐水，如果直排入海，浓盐水将对海洋生态环境特别是封闭性海域产生危害，这已成为制约海水淡化产业发展的瓶颈之一。
在上述困境下，国家海洋局天津海水淡化与综合利用研究所总工程师阮国岭指出，要做大做强海水淡化产业需从多方面着力。首先，做强海水淡化产业需要社会各界的联动；其次，营造良好的政策环境是当务之急；第三，做大海水淡化产业需要行业的自觉和自律；第四，还要注意平台建设，加强孵化和集聚效应。
此外，发展海水淡化，要与资源综合利用相结合，实现循环理念。朱国梁说，在发展海水淡化产业上要统筹规划，在优化产业布局的同时，不断提升海水综合利用产业工艺、装备水平和产品价值，推动产业健康快速发展。
和成本的战争似乎是海水淡化行业的宿命。但事实上，海水淡化的成本并非没有压缩的空间，其中关键在于，提高核心设备的技术水平和国产化率，以及提升项目运营的能力。在这两点上，我们总算可以对海水淡化行业的未来感到乐观：收购，尤其是海外收购成为了国内相关企业实现破局的关键钥匙。
如今，海水淡化专家们已冷静了许多，他们不奢望淡化海水未来流入每一个寻常百姓家，只期待有朝一日，它能成为工业用水的重要补充以及沿海城市的主要供应水源，因为“解决城市供水难题，既要节流也需开源”。
